Мушкадель - Сказка - Эдит Несбит
Когда принцесса Пандора достигла совершеннолетия, во дворце был устроен грандиозный бал. Повсюду висели гирлянды белых роз, а полы вместо ковров были покрыты свежим зеленым дерном, усыпанным цветами маргариток — таков был единственный способ доставить их во дворец, ибо законами этой страны категорически запрещалось срывать маргаритки, пусть даже и дикорастущие.
Королева-мать умерла давным-давно, когда Пандора еще была в младенческом возрасте, и сейчас принцессе пришлось играть роль не только виновницы торжества, но и хозяйки дома, принимая гостей, рассаживая их по рангу и чину и находя для каждого приветливое слово.
Надо сказать, что она превосходно со всем этим справлялась, будучи воспитана в лучших королевских традициях и пройдя полный курс обучения в специальной школе для принцесс, где основным предметами были: «умение себя подать», «искусство светской беседы» и «придворный этикет».
По окончании бала гости разъезжались крайне довольные именинницей и самими собой — то есть в том настроении, в каком людям и полагается быть после веселого праздника.
Когда от ворот дворца отъехала последняя карета с каким-то изрядно подгулявшим маркизом, принцесса вернулась в зал, где на троне в расслабленной позе сидел ее отец, утомившийся от бесконечных придворных церемоний, светских бесед и необходимости подавать себя с королевским величием. Принцесса опустилась на ступеньку у его ног. Они были теперь совершенно одни, если не считать маленькой домашней музы, расположившейся на спинке трона в том месте, где скрещивались мечи королевского герба. Разумеется, ни дочь, ни отец не обратили внимания на такое незначительное существо, как домашняя муха.
— Ну как тебе бал, папа? — спросила принцесса. — По-моему, все прошло удачно.
— Да, — сказал король, — ты держалась прекрасно — точь-в-точь как твоя покойная мать. Кстати, раз уж об этом зашла речь…
— Что такое? — спросила принцесса, прервав его задумчивое молчание, что, конечно же, неприемлемо во время светской беседы, но вполне допустимо в семейном разговоре отца и дочери.
— Когда умерла твоя мать, — продолжил король и вздохнул, поскольку он и сейчас, двадцать один год спустя, по-прежнему горевал об утрате своей любимой жены, — я, выполняя ее последнюю волю, распорядился запереть ту часть дворца, где находились ее покои, а ключи держал у себя до твоего совершеннолетия. Теперь тебе исполнился двадцать один год, и ты можешь туда войти. Вот ключи.
— Как здорово! — захлопала в ладошки принцесса. — Пойдем вместе, папа!
— Нет, дорогая, лучше иди без меня, — промолвил король с такой печалью в голосе, что Пандора тут же сказала:
— В таком случае я тоже не пойду. Я останусь с тобой.
— Нет, ты обязательно должна там побывать. И захвати с собой пару служанок со щетками и тряпками — за двадцать один год в комнатах, должно быть, накопилось немало пыли.
Но Пандора не захотела входить в покои своей матери в сопровождении дворцовых служанок и отправилась туда одна, предусмотрительно придерживая подол своего платья, чтобы не испачкать его в пыли.
И действительно, все шесть открытых ею комнат оказались ужасно пыльными. Однако когда принцесса, распахнув окна, впустила внутрь свежий вечерний воздух и лучи заходящего солнца, она — несмотря на лежавший повсюду толстый слой пыли — не могла не поразиться великолепию убранства. Эти комнаты были гораздо красивее ее собственных покоев, которым, по общему признанию, не было равных ни в одном из семи ближайших королевств. Отерев кружевным платочком поверхность некоторых столов и этажерок, принцесса убедилась, что все это было сделано из резной слоновой кости и редких пород дерева с вкраплениями драгоценных камней.
Шесть упомянутых комнат отпирались шестью золотыми ключами, каждый из которых был украшен жемчужиной, но кроме них в ее связке имелся еще один ключик с рубином. Этот ключ был слишком мал и явно не предназначался для входной двери. Внимательно осмотревшись, принцесса заметила у стены запертый шкафчик из черного дерева с богатой инкрустацией. Ключик вошел в замочную скважину и легко повернулся; Пандора открыла дверцу и увидела внутри семь выдвижных ящиков, в золотые ручки которых были вставлены рубины — такие же, как на ключе.
Принцесса по очереди осмотрела содержимое всех семи ящиков, начиная с самого верхнего. Она была одна в комнате, не считая все той же любознательной мухи, сидевшей теперь на дверце шкафа и смотревшей на Пандору всеми сотнями своих глаз. Впрочем, кому какое дело до комнатных мух.
В пяти ящиках оказались драгоценности: в первом — бусы и ожерелья, во втором — кольца и броши, — в третьем — диадемы, в четвертом — пояски, и в пятом — браслеты. Все эти вещи были выполнены с необычайным искусством и щедро усыпаны драгоценными камнями — рубинами, сапфирами, изумрудами, бриллиантами, опалами, жемчугом и множеством других, названия которых принцессе не были известны.
В шестом ящике лежал высохший венок, рассыпавшийся в пыль, как только она к нему притронулась. Этот венок из цветов жасмина королева носила много лет назад в день своей свадьбы.
В седьмом ящике принцесса нашла одно-единственное кольцо с драгоценным камнем. Кроме него там еще находилась записка. Вот ее содержание:
«Это кольцо предназначается жене моего сына или моей старшей дочери в том случае, если у меня не будет сыновей. Тысячи лет назад оно было подарено первой королеве этой страны. Кольцо обладает волшебной силой и может превращать своего хозяина в кого или что угодно согласно его пожеланию. Однако до сей поры им никто не пользовался, поскольку сменявшие друг друга короли этой страны были так добры, умны и всеми любимы, что королевы опасались любых перемен, которые, по их мнению, могли оказаться только к худшему. На свете существует лишь одна вещь, которая не может быть изменена при помощи волшебного кольца, но эта вещь — самая важная из всех».
Пандора в восторге поцеловала записку и надела кольцо себе на палец. Камень в его оправе имел необычный цвет, напоминая сапфир, начавший было превращаться в опал, но остановившийся в самый разгар этого процесса.
Пандора была счастливейшей из принцесс и не нуждалась абсолютно ни в чем; тем не менее она не боялась перемен. Что поделаешь, так уж устроены многие молодые девушки — любопытство у них порою берет верх над благоразумием и осторожностью.
Итак, она стояла перед шкафчиком и разглядывала кольцо, вертя его на пальце, а муха следила за ней сотнями внимательных глаз.
Вы, вероятно, уже догадались, что это была не простая муха. Тут вы совершенно правы. Но если вы вообразили, будто под личиной мухи скрывается заколдованный принц или какой-нибудь хитроумный волшебник, мне придется вас разочаровать. Нет, по сути своей это была самая обыкновенная муха, только очень умная — гораздо умнее всех прочих своих собратьев. В конце концов, в любой компании кто-то обязательно бывает самым умным. У этой мухи хватало сообразительности на то, чтобы повсюду летать за принцессой и смотреть на нее во все глаза; она получала удовольствие от созерцания красивой девушки, но понять, почему она его получает, муха не могла — для этого она была недостаточно разумной.
Кроме того, муха не могла похвастаться выдержкой. Вот и на сей раз, пока принцесса раздумывала, в кого бы ей превратиться, муха, донельзя заинтригованная происходящим, сидела на дверце шкафа и постепенно теряла терпение. Наконец, полторы минуты спустя, она потеряла его окончательно и громким жужжанием выдала свое присутствие. Пандора вздрогнула от неожиданности.
— Ах, — сказала она, — это всего лишь противная муха. Однако у мух есть крылья. Как это, должно быть, интересно иметь крылья. Я хотела бы быть крылатой феей размерами не больше мухи.
В тот же миг она начала стремительно уменьшаться, и вместе с ней уменьшалось ее бальное платье, серебряные башмачки, волшебное кольцо и другие бывшие на ней вещи. Когда она достигла размеров цветочной феи — а это как раз чуть поменьше мухи — за спиной у ней появились тонкие прозрачные крылышки.
Опомнившись от изумления, она радостно засмеялась, легко вспорхнула с пола и вылетела в окно, направляясь в сторону дворцового цветника. Муха с басовитым жужжанием последовала за ней.
Пандора весело порхала среди роз и лилий, пока не почувствовала некоторую усталость — как-никак у ней не было привычки к полетам, а это занятие требует кроме наличия крыльев еще и хорошей физической подготовки. Итак, она начала подыскивать себе место для посадки и в конечном счете остановила выбор на полураспустившемся цветке красного тюльпана. Сев на край его лепестка, она сложила крылья и вошла внутрь тюльпана, росшего не вертикально вверх, а под наклоном к земле. Внутри была приятная прохлада, а на донышке цветка лежала капелька росы, показавшаяся ей довольно большой и глубокой лужей. Пандора сняла с рук кольца и перстни и, положив их на гладкий пол цветочной пещеры, с удовольствием окунула руки в свежую душистую росу. Тем временем муха также присела на краешек цветка и заглянула внутрь.
Вот тут-то и произошло самое ужасное. Принцесса, беззаботно плескавшаяся в луже росы, вдруг заметила, что в ее цветочном домике стало темнее, и обернувшись, увидела черное стоглазое чудовище, быстро передвигавшееся по направлению к ней на шести мохнатых ногах. Страшно перепугавшись, принцесса забилась в самую глубину тюльпана. Муха приблизилась к тому месту, где она только что сидела и, подцепив на лапу волшебное кольцо, которое пришлось ей как раз впору, потопталась еще немного, ткнулась хоботом в лужу росы и, развернувшись, вылетела наружу.
Убедившись в пропаже кольца, принцесса опустилась на колени и заплакала от отчаяния. Если уважаемый читатель, знающий толк в арифметике, попробует представить себя вдруг уменьшившимся ровно в один миллион триста тысяч двести семьдесят четыре раза, он без труда поймет ее тогдашнее состояние.
Однако принцесса была смелой и весьма решительной девушкой; поэтому она вскоре прекратила лить слезы, расправила крылья и полетела через сад и через мраморную террасу к окну дворцовой библиотеки.
Король сидел за столом в библиотечном зале и просматривал вечерние газеты, в которых сообщалось о бале по случаю совершеннолетия принцессы, пока она не подлетела к самому его уху. Услышав наконец жужжание ее крыльев, король досадливо отмахнулся, приняв ее за обыкновенную муху. Пандора ловко увернулась от королевской руки и, вновь приблизившись к его уху, изо всех сил крикнула: «Папа!» Крик ее прозвучал немногим громче комариного писка, но король расслышал его вполне отчетливо.
— Что за чертовщина! — пробормотал он, выпрямляясь в кресле и опуская газету на колени.
— Пожалуйста, не шевелись, — попросила принцесса. — даже если я буду щекотать тебе ухо своими крыльями. И не маши руками — ты меня чуть было не прихлопнул. Это я, Пандора. Я нашла в шкафу мамино волшебное кольцо и превратилась в цветочную фею, но ужасная муха похитила у меня кольцо, и теперь я не могу принять свой обычный вид.
— Должно быть, я сплю, — сказал король, — и мне это снится.
— Ах, если бы это и вправду был только сон! — пропищала его дочь. — Но увы, это случилось наяву. Смотри, я сейчас сяду на твою руку. Только ты не охай и не вздыхай, а то ты меня сдуешь.
Король внимательно посмотрел на маленькое крылатое существо, приземлившееся ему на ладонь. Затем он надел очки и посмотрел сквозь них, а потом взял со стола увеличительное стекло.
— Да, — сказал он наконец, — сомнений быть не может. Это ты, моя бедная малышка. Надо же случиться такому конфузу, да еще в самый твой день рождения! О, горе нам, горе!
— Что и говорить, я поступила очень опрометчиво, — сказала несчастная принцесса. — Но ведь ты такой мудрый, ты наверняка найдешь способ вернуть меня в нормальное состояние.
— Милая моя, — король покачал головой, — я в свое время получил неплохое экономическое образование, кое-что понимаю в юриспруденции, худо-бедно могу командовать армией на маневрах или даже на поле битвы, но я никогда не обучался магическим наукам. Я вообще не уверен, что они до сих пор преподаются в Оксфорде.
— Послушай, папочка, — сказала Пандора несколько смущенно, — я читала много книг про всякие волшебства — не ученые книги, конечно, а сказки, — и, ты знаешь, в них часто пишут…
— Разумеется, — подхватил король, сразу понявший, куда она клонит. — Это я сделаю в самую первую очередь.
На следующее утро во всех газетах королевства появилось объявление, набранное крупным шрифтом:
«Срочно требуется заморский принц, в совершенстве владеющий магическими приемами и колдовскими навыками для возвращения принцессе ее первоначального облика. Младших сыновей, не являющихся наследниками престола, просим не беспокоиться. Обычное в таких случаях вознаграждение гарантируется. Обращаться по адресу: Столица, Королевский Дворец».
— Мне кажется, ты допускаешь ошибку, папа, — сказала принцесса, ознакомившись с этой заметкой. — Во всех сказках именно младшие сыновья оказываются наиболее сообразительными и сведущими в делах подобного рода. И потом, далеко не все знают, что имеется в виду под обычным вознаграждением.
На следующий день в объявление была внесена поправка:
«Приглашаются все сыновья солидных и уважаемых монархов вне зависимости от старшинства и порядка наследования. Добившийся положительных результатов согласно обычаю получит в награду руку принцессы со всеми вытекающими отсюда последствиями.»
— Пусть будет так, — сказала про себя принцесса. — Но если он мне не понравится, я не смогу выйти за него замуж. Лучше я отдам ему взамен все свои драгоценности.
Однако дни шли за днями, а королевские сыновья что-то не спешили появляться — вероятно, они все порядком подзабыли магические приемы и колдовские навыки, если вообще когда-нибудь владели таковыми.
Так что принцессе оставалось одно — попытаться как-то приспособиться к своему новому положению, что на и сделала, не переставая при этом ждать и надеяться, ибо по складу характера была неисправимой оптимисткой.
Теперь, я полагаю, настала пора рассказать вам о мухе, которую, кстати, звали Мушкадель. Вылетев из тюльпана с волшебным кольцом на передней лапе, она прямиком направилась в будуар принцессы, уселась на свое излюбленное место в уголке зеркала и стала думать, какую пользу она могла бы извлечь из своего нового приобретения. Она задумалась так глубоко, что не заметила большого паука, деловито натягивавшего нить за нитью как раз в этом углу резной рамы зеркала. Когда же муха, устав от умственных упражнений, решила разнообразить их небольшой физзарядкой, она, взмахнув крыльями, тут же запуталась в липкой паутине.
— Ага! — сказал паук и плотоядно ухмыльнулся.
— Караул! Помогите! — завопила муха, вне себя от ужаса.
— Сейчас-сейчас, — заверил ее паук. — Я всегда рад гостям, особенно таким симпатичным и хорошо упитанным.
И он начал неторопливо приближаться к своей беспомощной жертве.
— О, жалкая участь быть мухой! — воскликнула она. — Уж лучше бы я была пауком.
Разумеется, она тут же им стала и, без труда разорвав паутину, пустилась наутек по гладкой поверхности зеркала, ибо по-прежнему опасалась своего теперь уже собрата по виду. Выбравшись через окно в сад, новоявленный паук забился под лист лопуха, росший здесь по недосмотру садовника, откровенно пренебрегавшего своими служебными обязанностями.
Однако на этом злоключения Мушкаделя отнюдь не кончились. Не успев даже перевести дух, он вдруг заметил неподалеку скользкую бородавчатую тварь, внимательно следившую за ним маленькими ярко-желтыми глазками. Это была жаба, а жабы — Мушкадель это прекрасно знал — питаются в основном как раз пауками.
— Нет уж, паучья жизнь тоже не сахар, — пробормотал он. — То ли дело быть жабой.
И он мгновенно превратился в жабу, поскольку волшебное кольцо все еще находилось на его передней лапе.
Как оно и положено настоящей жабе, Мушкадель начал подыскивать себе жилище в каком-нибудь сыром и тихом месте и наконец обосновался в неглубокой расщелине на краю мраморного дворцового фонтана. Там он прожил в тишине и покое несколько дней, но однажды, когда он выполз наружу в поисках пищи, совсем рядом в траве щелкнул длинный клюв, заставив беднягу затрепетать от ужаса.
Клюв этот принадлежал аисту, который также был не прочь позавтракать, — а чем завтракают аисты, Мушкадель представлял себе вполне отчетливо.
— Не хочу быть жабой, — сказал он поспешно. — Пусть лучше я буду аистом.
И он стал аистом, причем окольцованным аистом, ибо волшебное кольцо, увеличившись в размерах, все также плотно сидело на его правой ноге.
Мушкаделю очень понравилось быть аистом. Он гордо расхаживал туда-сюда по лужайке и чувствовал себя хозяином положения, так что когда к фонтану подлетел напиться большой орел и шумно захлопал крыльями, пристраиваясь у воды, Мушкадель сказал ему без тени почтения:
— Тебе что здесь надо? Не можешь попить в другом месте? Расшумелся, понимаешь ли.
Орел, который был очень вспыльчив, не замедлил с ответом и, устремив на него злобный взгляд, проклекотал: — Сейчас ты узнаешь, что мне здесь надо!
Рывком поднявшись в воздух, он описал над лужайкой круг и стремительно бросился на аиста, вытянув вперед огромные кривые когти.
Мушкадель понял, что допустил ошибку, могущую стоить ему жизни.
— Ну и ну, — сказал он, — похоже, мое дело плохо. Если уж на то пошло, я предпочел бы быть орлом.
И он, превратившись в орла, полетел прочь, а его грозный соперник разинул от изумления клюв и, как он позже рассказывал своей жене, «был слишком ошарашен, чтобы догнать наглеца и покончить с ним в честном воздушном бою».
«Ах, как прекрасно быть орлом!» — думал меж тем Мушкадель, свободно паря в поднебесье. Однако радость его была недолгой — внезапно ему под левое крыло впилась пущенная с земли стрела.
— Однако стрела сильнее меня, — сказал он. — Лучше буду стрелой.
Так он оказался стрелой, но на свою беду попал в колчан никуда не годного лучника, который на следующий день, пытаясь сбить на лету дикую утку, позорно промахнулся, и стрела — то есть Мушкадель — застряла высоко в ветвях дуба. Лучник так и не смог ее достать и, чертыхаясь, отправился восвояси.
— Впредь не желаю быть рабом какого-то там лука, — рассудил Мушкадель, качаясь на дубовой ветке. — Почему бы мне самому не стать луком?
И он им стал, но всего лишь на пару дней, ибо лучнику вскоре пришла в голову мысль сменить на нем тетиву. После этой мучительной процедуры Мушкадель в сердцах воскликнул:
— Нет уж, благодарю покорно! Это рабство еще похуже прежнего. Вот если бы я был лучником…
Так он превратился в лучника, причем ему довелось служить не где-нибудь, а в королевской гвардии. Волшебное кольцо превратилось в браслет, который он прятал под длинным рукавом своей одежды.
Теперь, будучи человеком, Мушкадель, естественно, начал читать газеты и обнаружил в них королевское объявление, до сих пор публиковавшееся в каждом номере.
— О Боже! — сказал он себе. — Конечно, принцесса так и осталась цветочной феей — ведь я унес ее волшебное кольцо. В то время я был глупой мухой и совершенно не подумал о том, в каком положении ее оставляю. А ведь, между прочим, я совершил воровство — или даже грабеж. Ну и мерзавец же я! Впрочем, если рассудить здраво, я, королевский лучник, здесь как будто и не при чем, а муха — какой с нее может быть спрос?
В тот вечер он имел небольшой разговор с капитаном лучников, а рано утром капитан явился к королю со следующим сообщением:
— Ваше величество, среди моих бравых лучников есть один парень — по-моему, он малость не в себе, — который уверяет, будто он может вернуть принцессе ее прежний вид. Разумеется, все это — бред сивой кобылы, да простит мне ваше величество столь грубое выражение, но я все же счел своим долгом довести его слова до вашего сведения.
— Что ж, пусть он попробует, — устало вздохнул король. — Хорошо, что нашелся хоть кто-то, рискнувший взять на себя эту задачу.
На следующий день Мушкадель надел свой выходной костюм и отправился во дворец. Он, скажем прямо, не отличался особо привлекательной внешностью — здоровенный рыжеволосый детина с красным как свекла лицом и увесистыми, тоже багрово-красными, кулачищами.
Весь двор во главе с королем собрался в тронном зале, чтобы увидеть, как лучник будет превращать цветочную фею в нормальную принцессу, хотя никто из присутствовавших не верил, что он сможет это сделать.
Король, как водится, восседал на троне, а Пандора пристроилась на одном из золотых цветков, украшавших его правый подлокотник.
Лучник поклонился его величеству, придворным и принцессе, которую он, впрочем, не мог разглядеть с расстояния в десяток шагов, и, обведя взглядом толпу именитых зрителей, сказал:
— Нет, ваше величество, так дело не пойдет.
— Как это не пойдет? — не понял король.
— Настоящее волшебство не делается при таком стечении публики. Я хочу остаться наедине с принцессой. В комнате не должно быть никого постороннего — в том числе и вас, ваше величество.
Король был весьма обижен, услышав, как его называют посторонним в его же собственном дворце, но принцесса, взлетев с подлокотника трона, что-то прожужжала ему в ухо, и он приказал всем придворным покинуть зал. Последним ушел сам король, а его миниатюрная дочь осталась стоять на столе, расположенном неподалеку от входа.
— Ваше высочество, — сказал ей лучник, — я могу сделать вас такой, какой вы были раньше — я имею в виду ваши размеры, — но прежде обещайте, что вы исполните мою просьбу. Обещаете?
— Обещаю, — услышал он тоненький голосок, напоминающий комариный писк.
— Дело в том, — продолжал лучник, — что я раздобыл волшебное кольцо, украденное у вас мухой, и я готов вам его одолжить, но с условием, что вы вернете мне эту вещицу после того, как станете самой собой — то есть принцессой в прежнем объеме.
— Да, но кольцо было украдено! Вы не имеете на него никаких прав! — сердито вскричала принцесса. — Я сейчас позову стражу!
— Вас никто не услышит, принцесса. Но, если хотите, я позову их сам. Только не забывайте, что вы дали слово.
— Делать нечего, я согласна, — сказала Пандора. — Где это кольцо?
Он снял кольцо с руки и положил его на стол. Как только принцесса до него дотронулась, кольцо начало уменьшаться и уменьшалось до тех пор, пока она не смогла одеть его на свой крошечный палец. После этого она сказала:
— Я хочу вновь обрести свой прежний облик.
В следующую секунду потрясенный лучник выпучил свои маленькие бесцветные глазки, а затем протер их огромными волосатыми ручищами — на столе в полный рост стояла принцесса в серебристом бальном платье, показавшаяся ему еще более прекрасной, чем та, какой он ее запомнил в свою бытность обыкновенной мухой.
— Какая вы красивая! — промолвил он, подавая ей руку, чтобы помочь спуститься со стола. Пандора легко спрыгнула и засмеялась от радости.
— Ах, спасибо, спасибо тебе! — вскричала она. — А теперь я должна показаться своему милому папе. Вот увидишь, он будет прыгать от счастья, забыв о придворном этикете и королевском величии!
— А как же кольцо? — спросил лучник.
— Ах, да, — остановилась принцесса, уже сделавшая несколько шагов в сторону двери. — Конечно, я дала слово, но… впрочем, никаких «но» — слово принцессы не может быть нарушено. Вот, возьми.
Однако лучник не спешил брать протянутое ему кольцо.
— Вы можете навсегда оставить его у себя, дорогая принцесса, — сказал он, — если только согласитесь стать моей женой.
— Но это исключено! — воскликнула Пандора. — Я выйду замуж только за человека, которого полюблю больше всего на свете.
— Мне кажется, я любил тебя все мои жизни, — признался Мушкадель, — то есть, я хочу сказать, всю мою жизнь. Может быть, ты попробуешь меня полюбить?
— Что-то мне не очень хочется пробовать, — нерешительно сказала принцесса.
— Тогда отдай мне кольцо. С его помощью я найду способ добиться твоей любви и после этого оно вновь вернется к тебе.
— А если я тебя полюблю, — спросила принцесса, — меня уже не будут раздражать твои рыжие волосы, нос картошкой и красная физиономия?
— Я думаю, нет, — ответил Мушкадель, заметно приободрившись.
Принцесса стояла перед ним, задумчиво вертя на пальчике волшебное кольцо.
— Ну что ж, — вздохнула она наконец, — говорят, любовь зла, — полюбишь и… то есть, нет, извини, я имела в виду другую поговорку…
— Эта тоже подходит, — честно признал Мушкадель.
— Но сам-то ты считаешь себя человеком, достойным моей любви?
— Нет, — покачал головой лучник. — Я не стою и твоего мизинца. Но при этом я не знаю ни одного человека, который бы его стоил.
— Ладно, — решилась принцесса, — Была не была! Я хочу тебя полюбить!
Несколько секунд они простояли в полном молчании, а затем Пандора недоуменно пожала плечами:
— Ничего не случилось. Я по-прежнему тебя не люблю. Меня все так же раздражают твои волосы, глаза, нос, уши — и вообще, твое лицо кажется мне еще более красным и противным, чем раньше. Прости меня за прямоту, но это чистая правда.
— Раз так, мне самому придется тебя разлюбить, — сказал Мушкадель. — Иного пути я не вижу. Дай мне кольцо только на одну минуту; я тут же его верну. Чтобы прекратить эти мучения, я готов отказаться от своей любви — уж лучше я, забыв о тебе, со спокойной душой отправлюсь в родную казарму, а вечером после службы пойду с друзьями в трактир и так буду жить в свое удовольствие.
Принцесса дала ему кольцо, он громко произнес свое желание, выждал паузу и безнадежно махнул рукой.
— Как было, так и есть. Я люблю тебя еще сильнее, чем прежде — если такое вообще возможно.
— Теперь мне все понятно, — заключила Пандора. — В записке было сказано, что волшебное кольцо не может влиять только на одну — зато самую важную на свете — вещь. Значит, там говорилось о любви. Как забавно!
— Не вижу в этом ничего забавного, — проворчал лучник. — Просто люди твоего сорта не могут любить таких людей, как я.
— Хорошо, я попробую измениться, — сказала принцесса, — и стать человеком подходящего тебе сорта. Я не позволю себя дурачить какому-то там кольцу, будь оно хоть трижды разволшебным! Но сперва позови моего папу, пусть это произойдет в его присутствии, потому что я не знаю, как будет выглядеть человек, способный тебя полюбить. В любом случае я ему не завидую.
— Сейчас ты можешь надо мной смеяться сколько угодно, — сказал Мушкадель, — лишь бы ты потом меня полюбила. Я иду звать короля.
Он подошел к двери и крикнул:
— Ваше величество! Если вам не трудно, зайдите сюда на пару-другую минут!
Королю это было не трудно; он возник в дверном проеме с прытью, которая — как и предсказывала ранее принцесса — решительно не соответствовала ни его почтенному возрасту, ни еще более почтенному сану.
— Посмотри, папочка, я стала такой, как прежде, — сказала Пандора. — Теперь ты можешь поцеловать меня без помощи микроскопа или увеличительного стекла.
Как только счастливый отец исполнил этот самый приятный из всех возможных ритуалов, Пандора сделала шаг назад и скороговоркой, чтобы он не успел ее прервать, произнесла:
— Я хочу стать человеком того сорта, который может полюбить рыжего верзилу-лучника.
И в следующий миг, к ужасу обоих мужчин, принцесса превратилась в женщину требуемого сорта.
— Чтоб мне провалиться! — ахнул король, и лицо его приобрело темно-свекольный оттенок.
— Разрази меня гром! — простонал Мушкадель, становясь белым как мел.
Вместо хрупкой красавицы-принцессы перед ними стояла толстая, краснорожая, неряшливо одетая молочница. Ее жесткие черные волосы топорщились в разные стороны, глазки-бусины напоминали глаза пряничных свиней, которые так любят выковыривать малолетние сладкоежки, рукава были по локоть засучены, обнажая мясистые красные руки, а на торчавшие из-под юбки ноги и вовсе нельзя было смотреть без содрогания.
— Ну вот, старина Мушкадель, — сиплым голосом сказала молочница, еще недавно бывшая очаровательной Пандорой, — теперь-то мы поженимся и будем жить счастливо и весело, как две мышки в голове сыра!
— Ни за что на свете! — крикнул бедняга Мушкадель и, сорвав волшебное кольцо с ее толстого пальца, опрометью выбежал из дворца и мчался, не останавливаясь, до самой казармы, где рухнул прямо на пол и рыдал до тех пор, пока другие лучники не стали над ним потешаться и даже пинать его ногами; тогда он вскочил с пола и принялся дубасить их своими кулаками, пока семеро его сослуживцев не превратились в груду окровавленных слабо копошащихся тел, а остальные не попросили пощады и снисхождения…
— О горе, горе! — сокрушался меж тем у себя во дворце король. — Уж лучше бы ты оставалась цветочной феей, чем этаким… не знаю даже, как теперь тебя называть. Надо будет раздобыть кольцо и вновь вернуть тебя в прежний вид.
— Еще чего, — фыркнула принцесса-молочница, ковыряясь одной рукой у себя в ухе, а другой в носу. — Никогда в жизни я не была так счастлива, как сейчас. Я люблю этого славного лучника, и, поскольку я как-никак принцесса, а ты все еще король, ты прикажешь ему на мне жениться, и дело с концом.
— Черта с два! — возмутился король. — Черта с три! Молочницы не могут любить как принцессы!
— Могут или не могут, мне наплевать, — заявила его благородная дочь. — Главное то, что мне это нравится, и я вовсе не собираюсь меняться.
Высказав таким образом все, что она думает по данному поводу, принцесса-молочница потребовала себе на ужин холодной свинины, пива и сыра и, наевшись-напившись до отвала, отправилась почивать в свою бело-зеленую спальню; вскоре смачный храп на весь дворец возвестил о том, что ее высочество изволило погрузиться в счастливый и благодатный сон.
Мушкадель в эту ночь не мог спать. Потихоньку выбравшись из казармы, он долго бесцельно бродил по дворцовому саду мимо белых фонтанов, чьи струи призрачно мерцали в лунном свете; мимо белых лилий, которые, сложив лепестки, стояли строго и неподвижно, как бдительные часовые; мимо белых лебедей, тихо покачивавшихся на зеркальной глади озера. Он ходил и ходил по пустынным дорожкам, окруженный холодной белой красотой ночи, и думал, думал, думал, но ничего мало-мальски толкового придумать не мог.
В конце концов он присел на мраморную скамью и уже было собрался пожелать себе смерти, но, к счастью, вовремя остановился, иначе на этом нашу историю можно было бы считать законченной.
Ночная тишина и мягкий свет луны понемногу успокоили Мушкаделя, в голове его прояснилось, мысли начали приобретать некоторую стройность, и наконец он настолько пришел в себя, что смог произнести одну короткую, но очень важную фразу — он произнес ее машинально, не думая при этом о возможных последствиях.
— Ах, если бы я был умнее, — сказал он.
И наш герой мгновенно поумнел.
Перемена была столь стремительной и глубокой, что он едва не упал в обморок от полученного потрясения. Несколько раз вздохнув полной грудью, чтобы прогнать головокружение, он воскликнул:
— Боже мой, как все это просто! Почему я не догадался раньше? Я хочу стать человеком, достойным любви настоящей принцессы.
И он сразу почувствовал изменения, происходящие с его телом — оно стало более тонким и гибким, кулаки уменьшились до нормальных размеров, а лицо из круглого превратилось в овальное. Поспешив к берегу озера, он взглянул на свое отражение в его гладкой поверхности и при свете луны увидел… нет, не писаного красавца, но человека с правильными и благородными чертами лица — прямым носом, твердой линией губ, волевым подбородком и довольно большими, хотя и глубоко сидящими глазами.
— Так вот кого она может полюбить! — сказал он, удовлетворенный осмотром, и отправился к себе спать, как поступил бы на его месте всякий здравомыслящий человек.
А рано поутру Мушкадель вновь появился в саду королевского дворца. Теперь здесь не осталось и следов от того ночного пейзажа, что завораживал его своей холодной белизной — цветы и деревья сверкали капельками росы, переливались различными оттенками зеленых, красных, синих и желтых тонов, а поверхность озера нежно золотилась под лучами солнца.
Мушкадель подошел к окнам Пандоры и стал ждать — он теперь был достаточно умен, чтобы предугадать поступки принцессы-молочницы, которая наверняка должна была проснуться чуть свет, как это принято у всех молочниц. И впрямь, не прошло и пяти минут, как шторы в окне спальни раздвинулись и наружу явилась красная, измятая и еще больше опухшая после вчерашнего пива физиономия ее королевского высочества.
— Привет! — сказала она Мушкаделю, стоявшему под окном среди цветущих кустов роз. — Кто ты такой и зачем здесь шляешься?
— Я лучник, которого ты любишь. — ответил Мушкадель.
— Что за чушь! Это не ты, то есть ты — не он, — сказала молочница и громко зевнула, даже не попытавшись прикрыть рукой рот.
— Да нет же, это я, Мушкадель.
— Неужто? — с сомнением пробормотала принцесса.
— В таком виде я тебе не нравлюсь? — спросил он.
— Ни капельки, — фыркнула краснощекая толстуха, — с такой-то постной рожей? И потом, я терпеть не могу брюнетов.
— Но я не собираюсь превращаться обратно в рыжего лучника.
— Не собираешься? А как же быть со мной? — растерялась молочница. — Кого мне теперь любить?
— Слушай меня внимательно и постарайся понять, — сказал Мушкадель. — Ты можешь всю жизнь оставаться в своем теперешнем виде и любить лучника, которого больше не существует, но ты можешь также принять свой прежний облик, и тогда я понравлюсь тебе гораздо больше, чем сейчас нравится тот здоровенный мужлан.
— Вот так фокус! — пробормотала молочница, вертя на пальце жемчужное ожерелье принцессы. — Впрочем, если моего милого лучника больше не существует… В конце концов надо же мне кого-нибудь любить, пусть даже и такого чернявого хлыща, как ты… Ничего не поделаешь, давай сюда кольцо.
Мушкадель бросил ей кольцо, и она, надев его на руку, сказала:
— Хочу стать прежней принцессой Пандорой!
В тот же миг он увидел в окне прекрасную принцессу, которая, ахнув, стыдливо закрыла лицо ладошками.
— Посмотри на меня, — сказал Мушкадель. — Быть может, теперь я покажусь тебе более достойным твоей любви.
— Я не знаю, — прошептала принцесса, поглядывая в щелку между тонкими розовыми пальчиками. — Тебе лучше спросить об этом у папы.
— Я предпочитаю спрашивать у тебя, — сказал он и, цепляясь за побеги плюща и выступы стены, взобрался к ней на подоконник.
И тогда принцесса дала ему свой ответ.
* * *
Уже на следующий день они сыграли веселую и пышную свадьбу, на которой было полным-полно гостей; да и все прочие жители королевства, не попавшие на торжественную церемонию, в тот день также не остались внакладе, получив за счет казны по куску сочного ростбифа и по большой порции сладкого сливового пудинга.
По окончании свадебных торжеств Мушкадель и его молодая жена пришли на берег озера, и он, размахнувшись, забросил волшебное кольцо как можно дальше — почти на самую середину. Сверкнув напоследок к лучах яркого солнца, кольцо с тихим плеском исчезло под водой. Там, на дне озера, оно находится и по сей день. Вы даже можете попытаться его найти, если не пожалеете времени на поиски. Вероятно, многие из вас при определенных обстоятельствах были бы не прочь изменить свой привычный облик, превратившись в кого-нибудь другого; и я не исключаю того, что это превращение может оказаться для вас (а также и для всего остального мира) весьма полезным и поучительным.
Однако Пандора и Мушкадель были так счастливы друг с другом, что не видели ни малейшего повода к переменам, и поэтому просто выбросили волшебное кольцо в озеро. Таково золотое правило, которого должен придерживаться всякий хороший хозяин — ни к чему держать дома когда-то, может быть, и приносившие пользу, но теперь уже ставшие абсолютно ненужными вещи.