Первые товарищи
Глава XVI. Маленькие защитники
-- Братцы, кто за мной? Я иду освобождать маленькую собачку, которую мучают злые мальчишки на том углу улицы! -- И с этими словами Принц соскочил с толстого сука березы, на котором уселся во время прогулки пансионеров по саду. Береза росла около самого забора и, если подняться на суку во весь рост, то можно было видеть, что делалось по ту сторону каменной, в вышину взрослого человека, стены.
-- Я за тобой! -- ни на минуту не задумавшись, вскричал Сережа.
-- И я! -- вскричал Жучок.
-- И я! И я! -- вторили мальчики.
Желающих набралось очень много. Один только
Рыжий, ненавидевший Принца, да кроткий и боязливый Мартик не решились последовать за ним. Остальные же десять мальчиков окружили Принца и всей толпой бросились к калитке сада, сделанной в стене.
-- Берегись, Принц, берегитесь, братцы, -- уговаривал мальчиков Мартик, -- Василий Иванович сейчас вернется, и всем вам попадет.
-- Достанется на орехи! -- злорадно подтвердил Рыжий.
-- Василий Иванович еще не скоро вернется, он будет читать газету очень долго! Я видел, как ее подал ему Вавилыч! -- успокаивал в нерешительности остановившихся было перед калиткой мальчиков Жучок
-- Конечно! -- подхватил Принц, -- он не скоро вернется. А, впрочем, я не принуждаю никого идти за мной. Трусы могут остаться. Мне их не надо. Кто боится, -- может не идти.
Но желающих остаться, кроме выше упомянутых Рыжаго и Миллера, не оказалось. Всем мальчикам хотелось идти на выручку собачки, а главное -- чем-либо проявить свою храбрость в глазах товарищей. И потому все они наперегонки бегом бросились к калитке.
Принц сказал правду. На противоположном пансиону углу улицы собралась большая толпа уличных мальчишек. Один из них держал на веревке маленькую дрожащую собачонку. Другой из большой садовой лейки, наполненной до краев водой, поливал бедную собачку. Последняя жалобно визжала, стараясь вырваться из рук своих мучителей. Но все её усилия были тщетны. Бедняжке оставалось только жалобно визжать и трястись от холода, причиненного ей студеной водой.
Пансионеры, гурьбой высыпавшие из калитки, смело направились к маленьким бездельникам. Принц, как главный зачинщик, выступил вперед.
-- Зачем вы мучаете бедное животное? -- строго крикнул он.
-- А тебе какое дело, -- дерзко ответил мальчишка, поливавший собачонку из лейки, -- собака не твоя, значит, и не суйся туда, куда тебя не спрашивают.
-- Молчать! -- громко прикрикнул взбешенный Принц, и потом, оглянув всю толпу стоявших за ним товарищей, добавил спокойнее: -- Сейчас же изволь отдать мне собаку, или я вырву ее у тебя силой.
-- Ого-го-го! -- дерзко рассмеялся маленький оборванец. -- Ишь ты, какой прыткий: поспешишь, -- глядишь -- людей насмешишь. -- И неожиданно он высоко поднял лейку над головой и целая струя холодной и грязной воды залила лицо и пальто Принца.
-- Ха-ха-ха! -- дружно захохотали уличные мальчишки. -- Вот так защитник.
Но долго им смеяться не пришлось.
Принц и вся толпа пансионеров бросилась на них и завязалась драка.
Уличных мальчишек было гораздо меньше и потому маленькие школьники живо одолели их. Последние обратились в бегство, оставив собачку в руках победителей. Сережа, пока дрались его товарищи, бросился к дрожащему от холода и страха животному, отвязал с его шеи веревку и, сбросив с себя пальто, в один миг укутал в него иззябшую собачку.
Она перестала жалобно визжать и притихла в руках своего нового покровителя. Не дожидаясь окончания схватки, Сережа опрометью бросился назад в сад, тесно прижимая к груди собачку и стараясь отогреть ее своим дыханием.