Пропавшая Принцесса Страны Оз. Незадачливый паромщик

Покинув лес, где они ночевали, Лягуш со спутницей отправились на восток и вскоре набрели на другой дом, где их приняли не в пример прежнему вежливо. Дети, раскрыв рот от удивления, не сводили глаз с огромной лягушки, но хозяйка дома в ответ на просьбу Куки тут же пригласила их в дом и угостила завтраком.

— В наших краях редко встретишь путника, — дружелюбно заговорила она с гостями. — Мигуны живут зажиточно и предпочитают сидеть дома. Зачем им куда-то ходить? Вы, я вижу, не Мигуны?

— Нет, я из Плоскогорий, — отвечала Пирожница.

— А ваш спутник?

— Не знаю, откуда он родом, но в нашей стране живет давно и пользуется уважением за свой ум и знания. Мы всегда обращаемся к нему за советом.

— А позвольте спросить, зачем вы покинули свой дом и куда направляетесь? — осведомилась хозяйка.

Пирожница рассказала ей историю пропажи золотого таза. Внимательно выслушав ее, Мигунья переспросила:

— Так вы до сих пор не догадываетесь, кто украл ваш чудесный таз?

— Понятия не имею. Но думаю, какой-нибудь волшебник или колдун. На нашу гору без волшебства не заберешься, а мой таз исчез в одночасье, словно корова языком слизнула.

Мигунья задумалась и больше не проронила ни слова, глядя, как Лягуш и Пирожница расправляются с завтраком. Увидев, что гости насытились, хозяйка снова обратилась к Куки:

— А что вы собираетесь делать дальше?

— Пока не решили, — отозвалась Пирожница.

— Мы намерены, — важно пояснил Лягуш, — путешествовать по Стране Оз, пока не обнаружим вора, а обнаружив, заставим вернуть таз законному владельцу.

— Что ж, план неплох, — согласилась Мигунья, — но сколько времени вам понадобится, чтобы его исполнить? Вы не подумали об этом? В любом случае советую идти на восток, а не на запад.

— Почему же? — переспросил Лягуш.

— Потому что на запад от нас пустыня, да и вообще в этой части Страны Мигунов воров отродясь не бывало, вы только зря потеряете время. А вот за рекой, на востоке, живут удивительные существа, о которых всякое рассказывают. Среди них могут быть и злодеи, и воры. А если вы зайдете совсем далеко на восток, то окажетесь в Изумрудном Городе, где живут волшебники и феи, а самая главная среди них — принцесса Озма, правительница Изумрудного Города и всей Страны Оз. Она вам наверняка поможет.

— Большое спасибо за совет, — поблагодарил Мигуныо Лягуш.

— А вот еще один совет, получше, — продолжала женщина, обращаясь к Пирожнице. — Забудь о своем чудесном тазе, иди-ка ты домой да научись готовить как все, без всякого волшебства.

Еще раз поблагодарив гостеприимную хозяйку, путешественники отправились на восток. К вечеру они подошли к восточному рукаву речки Мигунки. На берегу одиноко желтел домик паромщика. Хозяин угрюмо сидел на крыльце и даже не повернул головы к Лягушу, хотя тот вежливо с ним поздоровался.

— Нельзя ли у вас поужинать и переночевать? — продолжал Лягуш. — А утром мы хотели бы позавтракать и переправиться через реку...

Однако паромщик не двинулся с места и продолжал молча сидеть, глядя прямо перед собой.

— Да он глухой, — догадалась Куки и, подойдя ближе, громко крикнула:

— Добрый вечер!

Мигун даже подпрыгнул от неожиданности:

— Ты чего кричишь на меня, женщина?

— Я думала, вы глухой.

— С чего ты взяла?

— Но ведь мой спутник обращался к вам, а вы даже головы не повернули!

— Я не понимаю лягушачьего языка, — пояснил паромщик

— Но ведь он говорил на том же языке, что и я, — удивилась Пирожница.

— Возможно. Но я слышу только кваканье. Мои уши так устроены, что не слышат слов зверей и птиц, а слышат только рычание да чириканье.

— Но почему?

— Это печальная история. Как-то украл из утиного гнезда яйцо себе на омлет, потом вытащил из реки рыбу и бросил на берегу, а она сдохла без воды. А еще я однажды поймал лису и отрезал у нее хвост себе на воротник. И зачем я только все это делал?! Железный Дровосек, Император Мигунов, узнав о моих преступлениях, покарал меня — с тех пор я не понимаю языка зверей и птиц, а они не понимают меня. И каждый раз, когда какой-нибудь зверь или птица пытается заговорить со мной, я вспоминаю свои преступления, и мне становится ужасно стыдно.

— Что он там бормочет? — переспросил Пирожницу Лягуш.

— Вы все равно не поймете. — И она объяснила ему, в чем дело, а затем попросила паромщика накормить их и приютить до утра.

Тот дал путешественникам немного хлеба и фруктов, больше у него ничего не было, но в доме позволил переночевать только Пирожнице, а Лягуша даже на порог не пустил, и вообще старался не смотреть в его сторону, чтобы лишний раз не вспоминать о грехах молодости. Пришлось бедному Лягушу провести ночь на берегу реки, в обществе своих родственников, речных лягушек.

На восходе солнца паромщик перевез путешественников через реку, попрощался с одной лишь Куки, так и не взглянув на Лягуша, и тотчас же вернулся домой.

На другом берегу реки не было и следа людских поселений. На юге простиралось огромное болото, на севере поднимались песчаные холмы, а на востоке виднелся лес, от которого путников отделяла поросшая густым кустарником равнина.

Тропинки через равнину не было, поэтому Лягуш шел впереди, прокладывая своими тяжелыми, широкими лапами путь для Пирожницы.

Подойдя к лесу поближе, они с радостью заметили, что деревья здесь растут просторно, а кустов вообще нет.

— Ура! — обрадовалась Пирожница. — Теперь мы сможем идти гораздо быстрее!